En general, hay dos tipos principales de cable de red informática, los de pares trenzados sin blindaje (UTP) y los de pares trenzados blindados (STP).
Los cables UTP son, por mucho, los más populares para uso individual; la mayoría de las veces, los STP se utilizan dentro de los servidores y en los mainframes de las computadoras. La tecnología detrás de los STP es más antigua y, a medida que avanzan las redes, muchos expertos esperan que estas variaciones se eliminen gradualmente. No son tan capaces de manejar conexiones basadas en cable y Ethernet, ya que generalmente están optimizados para velocidades más lentas.
La mayoría de los cables a la venta hoy en día son de la variedad UTP, aunque incluso aquí la elección no siempre es sencilla; suele haber muchas opciones diferentes y al menos seis categorías diferentes, cada una con sus propias especificaciones y usos ideales. Las personas que están interesadas en comprar un cable de red, ya sea para usar en el hogar o en la oficina, suelen ser prudentes al comenzar investigando las opciones y comprendiendo sus diferencias.
Las redes informáticas son un medio para permitir que las máquinas y equipos se comuniquen entre sí y, por lo general, también a un servidor central. Aunque gran parte de esto puede suceder de forma inalámbrica, los cables de red y el cableado fijo generalmente se requieren al menos en algún lugar.
Los cables de red de computadoras conectan diferentes componentes y comúnmente sirven como puerto de entrada y correo para paquetes de datos e información digital.
Las computadoras de escritorio y las computadoras portátiles los usan para conectarse a módems y otros hardware, como impresoras en red, por ejemplo, y también se usan a nivel de servidor para conectar varios enrutadores y concentradores. Los diferentes cables generalmente se optimizan para diferentes usos y, como resultado, pueden tener una variedad de tamaños, longitudes y grosores.
El par trenzado sin blindaje (UTP) es el tipo más común de cable de red de computadoras que se usa en la actualidad. Consta de cuatro pares de ocho cables y se conecta mediante un enchufe RJ-45 que parece un conector de teléfono de gran tamaño.
El cable denominado UTP es utilizado por el protocolo de red Ethernet, y es en lo que piensa la mayoría de la gente cuando imagina cables que conectan las computadoras al espacio en línea.
El protocolo de red Token Ring utiliza cables de par trenzado blindado (STP). Este tipo de cableado consiste básicamente en dos pares de cuatro hilos, con una malla de cobre o un blindaje metálico alrededor de los hilos. Aunque todavía se usa en algunas instalaciones, está siendo eliminado por el crecimiento de los cables de red de computadoras Ethernet y UTP.
Hay algunos otros tipos de cableado de red en uso, como el cableado de fibra óptica; sin embargo, estos cables son bastante especializados y ya no son de uso general en la mayoría de los lugares.
La Asociación de la Industria de las Telecomunicaciones/Asociación de la Industria Electrónica (TIA/EIA), una organización de establecimiento de estándares con sede en los EE. UU., divide los cables UTP en seis categorías, dependiendo principalmente de la velocidad de datos que cada uno está clasificado para transferir.
Los estándares TIA/EIA generalmente no se pueden hacer cumplir, pero el grupo tiene mucho arrastre cuando se trata de promover la uniformidad en las telecomunicaciones tanto dentro de los Estados Unidos como en todo el mundo.
Como tal, las seis categorías suelen ser reconocidas internacionalmente. Van desde la categoría 6, que incluye cables que se consideran capaces de enviar datos a una velocidad de 1 gigabit por segundo, hasta la categoría 2, que solo envía datos a una velocidad de 4 megabits por segundo. La categoría 1 está reservada para uso telefónico básico.
Las categorías 5, 5e y 6 son las variedades más comunes que se encuentran en el uso ordinario, es decir, en los hogares y para usos de redes personales. El cable de categoría 6 es el estándar más rápido para UTP. Se diferencia de la Categoría 5e en que tiene mejor resistencia al ruido eléctrico y a la interferencia externa, también conocida como diafonía. La Categoría 5, que no está restringida a sólo cuatro pares, sino que podría tener hasta 100 pares en una llamada "aplicación de red troncal", ha sido reemplazada por la Categoría 5e.
La categoría 4 se usa en redes Token Ring y, como tal, ya no se usa en general.
La categoría 3 todavía se usa en algunas instalaciones telefónicas y en aplicaciones Power over Ethernet (PoE).
El cable de categoría 7 se ha propuesto como estándar para permitir la transmisión de datos de 10 Gbps. Sin embargo, técnicamente es un cable de par trenzado blindado (STP) y necesita un conector diferente de los conectores UTP anteriores. En noviembre de 2010, los fabricantes de equipos decidieron continuar usando el conector RJ-45 para sus productos de 10 Gigabit Ethernet. La categoría 7 no está reconocida por TIA/EIA.
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